当时曹操是偷偷出逃的，因此他担心这五个儿子会将自己的行踪报给董卓，所以时刻保持着警惕。待到发现原来是食器的声音时，曹操自责不已。后来曹操逃到中牟县时，为亭长所逮捕，送往县里拘留。县里功曹素闻曹操之名，认为乱世之时不应该拘押当时英雄，因此偷偷地将曹操放走了。曹操最后逃到了陈留，在陈留招起了义兵，于公元189年12月，正式起兵讨伐董卓。
“宁教我负天下人，休教天下人负我。”这句话来自《三国演义》。后人也总喜欢拿这句话来攻击曹操，以证明曹操是一个极其自私自利，狂妄自大的卑鄙之徒。然而曹操真是这样一个自私自大之人吗？这还要从引发这句话的故事来分析。
话说董卓无道，曹操不愿意与其共事，逃出京城，来到了成皋县，住到了故人吕伯奢家。正巧吕伯奢不在家，招待曹操的是他的五个儿子。当时曹操是偷偷出逃的，因此他担心这五个儿子会将自己的行踪报给董卓，所以时刻保持着警惕。夜里，曹操忽然听见外面响起了磨刀声，还有铁器相撞声，曹操大疑，觉得一定是吕家诸子要图谋杀害自己。于是二话不说，拿起剑，冲出房，将所见之人尽皆斩杀。待到发现原来是食器的声音时，曹操自责不已。然而大错已成，无可挽回。曹操因此安慰自己说：“宁我负人，毋人负我。”（孙盛《异同杂语》） 遂带着满腔悔意，黯淡离去。
“宁我负人，毋人负我”。“宁”字有作为难道的意思，而“毋”也可以通“无”，即使没有，所以这句话的另一种解释就是“难道只有我对不起别人，别人就没有对不起我？”很明显，这是英雄在犯错之后，因不愿过于自责而安慰自己的言语，加上当时曹操说这句话时的语气是“凄怆”的，所以这一个释义更说得通。而后来曹操在作战中，胜利也笑，失败也笑，显然是个懂得自嘲的人，这个释义也更符合他的性格。 然而，这句话经后人演绎，则是变成了“宁教我负天下人，休教天下人负我”这样一句妄自尊大的狂语，显然与原史中带有“凄怆”的悔意是相悖的。后来曹操逃到中牟县时，为亭长所逮捕，送往县里拘留。县里功曹素闻曹操之名，认为乱世之时不应该拘押当时英雄，因此偷偷地将曹操放走了。想一小官也有如此见识，倘若当时汉室不乱，以才举官，民间藏卧虎之士自然有舞台可以任其发挥，那么汉朝的兴废自是另外一番景象了。
上述的这个故事，在《三国演义》中被演绎成了当时的中牟县令陈宫把曹操给抓了起来，因为感慨他的情怀，于是和曹操一起出逃，结果在半道上发生了吕伯奢家的那个事件。陈宫问曹操为何如此残忍，曹操便说出了“宁教我负天下人，毋叫天下人负我”的惊世骇俗的言论。这本来是两个完全不相关的事件，被罗贯中“别有用心”地整合在一起，成了曹操为“奸贼”的又一条罪状，还为陈宫塑造出来一个铮铮铁骨的名士形象。从小说家的角度来看，这样的塑造和乾坤大挪移是十分成功的，然而却让历史上的曹操在后来人们心目中的形象，产生了难以估量的反面影响。
曹操最后逃到了陈留，在陈留招起了义兵，于公元189年12月，正式起兵讨伐董卓。各路军团举旗纷纷响应后，于汉献帝初平元年（公元190年）正月正式组成联盟，称为关东军，推举袁绍为盟主。历史终于到了这个时刻，声势浩大的“十八路诸侯”讨伐董卓的战争即将打响！
