妈祖，是中国东南沿海的海神信仰，又称天上圣母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄洲娘妈等。考察妈祖的生平得知，这一信仰来自民间传说。妈祖诞生在福建莆田湄洲岛。她出生至满月，一声不哭，因此，父亲给她取名“默”。自北宋开始，她被称为妈祖，并受人建庙膜拜，复经宋高宗封为灵惠夫人，成为朝廷承认的神祇。
妈祖，是中国东南沿海的海神信仰，又称天上圣母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄洲娘妈等。这一信仰据说是由真人真事演变而来的。学者研究指出，妈祖是从中国闽越地区的巫觋信仰演化而来，在发展过程中吸收了其他民间信仰（千里眼顺风耳）。随着影响力的扩大，又纳入儒家、佛教和道教的因素，最后逐渐从诸多海神中脱颖而出，成为闽台海洋文化及东亚海洋文化的重要元素。
考察妈祖的生平得知，这一信仰来自民间传说。先是传说，然后是传说的历史化和神化，最后形成普遍的妈祖信仰。
妈祖诞生在福建莆田湄洲岛。最早史料记载见于南宋廖鹏飞在绍兴二十年所写的《圣墩祖庙重建顺济庙记》：“世传通天神女也。姓林氏，湄洲屿人，能预知人祸福……”
传说妈祖出生于仕宦之家，是当地的望族。她原名林默，父亲林惟悫，母亲王氏，二人多行善积德。一天晚上，王氏梦见观音大士慈详地对她说：“你家行善积德，今赐你一丸，服下当得慈济之赐。”于是便怀了孕。到北宋建隆元年（960年）三月二十三日傍晚，王氏将近分娩，见一道红光，从西北射入室中，光辉夺目，香气飘荡，久久不散。又听得四周隆隆作响，好似春雷轰鸣，大地变成紫色。王氏感到腹中震动，妈祖于是降生。她出生至满月，一声不哭，因此，父亲给她取名“默”。生长在大海之滨的林默，通晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，年轻的林默练就一身好水性，又能驾船如飞，自愿担起海上救援任务，哪里有呼救，那里就出现她的身影，被她救起的渔民无数。因而人们传说她能乘席渡海。她还会测吉凶，必会事前告知船户可否出航，所以又说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。传说有一次，天黑了，狂风大作，黑浪滔天，海上的船只无法进港，得讯后的林姑娘情急中将自己家的房屋点燃了，让熊熊大火为船只引航……
在一次海上救援中，女侠不幸遇难……消息传来，乡亲们悲痛欲绝，谁都不信她真的没了，更愿意相信28岁的林默羽化升天，成了海神，永远护佑他们平安顺利。
自北宋开始，她被称为妈祖（当地人对女性祖先的尊称），并受人建庙膜拜，复经宋高宗封为灵惠夫人，成为朝廷承认的神祇。从宋到清，历朝皇帝共36次褒封她，从“夫人”到“天妃”、“天后”直至“天上圣母”。历代皇帝的尊崇和褒封，使妈祖由汉族民间神提升为官方的航海保护神，而且神格越来越高，传播的面也越来越广。
妈祖信仰自福建传播到浙江、广东、台湾、琉球、日本、东南亚（如泰国、马来西亚、新加坡、越南）等地，天津、上海、南京以及山东、辽宁沿海均有天后宫或妈祖庙分布。
