阎立本出身贵胄，其外公是北周武帝宇文邕，其母是清都公主。他的作品多以政治历史事件及帝王、功臣、贵族为题材。代表作有《职贡图》、《秦府十八学士图》、《凌烟阁二十四功臣像》等，现存《步辇图》和《历代帝王图》。阎立本画像步辇图局部《步辇图》——绢本设色，纵38.5厘米，横139厘米，收藏于故宫博物院。画面左边站立三人：红衣虬髯者为宫中的礼宾官员，其后身着藏服者为吐蕃使者禄东赞，最后着白袍者为内官。
阎立本出身贵胄，其外公是北周武帝宇文邕，其母是清都公主。父阎毗，兄阎立德均是才华出众的营造家和画家。阎立本秉承家学，尤擅绘画，曾继其兄为工部尚书，后为右相，是初唐极受重视的宫廷画家。他的作品多以政治历史事件及帝王、功臣、贵族为题材。代表作有《职贡图》、《秦府十八学士图》、《凌烟阁二十四功臣像》等，现存《步辇图》和《历代帝王图》。
阎立本画像
步辇图局部
《步辇图》——绢本设色，纵38.5厘米，横139厘米，收藏于故宫博物院。描绘了唐贞观十五年（641年）唐太宗李世民接见来迎娶文成公主的吐蕃使者禄东赞的情景。图中李世民威严而平和，端坐在宫女抬着的步辇之上，另有几位宫女为太宗撑伞、张扇。画面左边站立三人：红衣虬髯者为宫中的礼宾官员，其后身着藏服者为吐蕃使者禄东赞，最后着白袍者为内官。作者不仅再现了这一具有伟大历史意义的事件，更鲜明生动地刻画了人物的不同身分、气质、仪态和相互关系，并具有肖像画特征。
历代帝王图局部
历代帝王图局部
历代帝王图局部
《历代帝王图》——绢本设色，纵51.3厘米，横531厘米，收藏于美国波士顿美术馆。全图共描绘了十三位帝王形象（汉昭帝刘弗陵、汉光武帝刘秀、魏文帝曹丕、蜀主刘备、吴主孙权、晋武帝司马炎、北周武帝宇文邕、隋文帝杨坚、隋炀帝杨广、陈文帝陈蒨、陈废帝陈宗伯、陈宣帝陈顼、陈后主陈叔宝）。画家既注意刻画作为封建统治者的共同特性和气质仪容，又根据每个帝王的政治作为，不同的环境命运，成功的塑造了个性突出的典型历史人物形象，体现了著者对这些帝王的评价。全卷用线为铁线描，衣纹、胡须等匀细而挺拔，用色浓重、晕染显著，为古画造诣的上乘之作，足可作为初唐绘画的样本。
阎立本还保持了南北朝绘画风格的若干残余，如相类似的长圆的头型，侍从占较小的比例，姿态及表情也有僵硬的痕迹，衣褶的处理的规律化，人体比例不全正确等等，这一些都说明写实的能力虽在长期的发展中得到了进步，而犹待进一步的发展。
