说起来，我国古代计时还真与测量长度的“尺”“寸”有关。投影的长度可以用“尺”“寸”来计算，那么“寸阴”是指日影移动一寸的时间。日晷由晷盘和晷针组成。所以圣人不把直径一尺的玉壁看作宝贝，而认为一寸的光阴价值无穷。其中的“一寸光阴一寸金”成为后世惜时的格言。南朝梁武帝时，将昼夜100刻改成96刻，每一个时辰8刻，相当于现在的每小时4刻，1刻相当于15分钟。
“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”是一句俗语，出自《增广贤文》，意思是一寸光阴和一寸长的黄金一样昂贵，而一寸长的黄金却难以买到一寸光阴。
为什么表示时间的“阴”（光阴）前面要用表示长度的“寸”呢？难道光阴是可以用“尺”来衡量的吗？
说起来，我国古代计时还真与测量长度的“尺”“寸”有关。
钟表是在明代才从西洋传入我国的。我国古代计时，有漫长的演变过程。
很早以前，是将竹竿竖立在阳光下，测量竹竿投影的长短来测定时间。
投影的长度可以用“尺”“寸”来计算，那么“寸阴”是指日影移动一寸的时间。用这种方法测得的时间不大精确。
后来古人发明了一种计时仪器叫“日晷”，也叫“日规”。
“晷”的本义指日影，也可以指日晷。日晷由晷盘和晷针组成。晷盘周边刻有刻度，晷针立于晷盘中央，在阳光的照耀下，晷针的阴影投射在晷盘的某一刻度上。太阳移动（其实是地球自转），晷针的投影也随着移动。晷盘上晷针的投影每移动一寸距离所需要的时间，也就是“一寸光阴”吧。
“寸阴”的文字记载，始见于西汉刘安主持编撰的《淮南子.原道训》：“夫日回而月周，时不与人游。故圣人不贵尺之壁，而重寸之阴。时难得而易失也。”意思是日月周而复始地运行，不和人多作周旋。所以圣人不把直径一尺的玉壁看作宝贝，而认为一寸的光阴价值无穷。这时因为时光难得而容易失去。
珍惜“寸阴”“分阴”，是古来有识之士的共同追求。
唐末五代十国时期著名诗人王贞白有《白鹿洞》诗：
读书不觉已春深，一寸光阴一寸金。
不是道人来引笑，周情孔思正追寻。
这是一首描写勤奋读书（“周情孔思”指周公的感情和孔子的思想）、劝人惜时的诗。其中的“一寸光阴一寸金”成为后世惜时的格言。
用“日晷”来计时有很大的局限性，夜晚、阴天、雨天没有阳光，就无法计时。
于是古人又发明了一种仪器叫“铜壶滴漏”，也叫“漏壶”“漏刻”“刻漏”。
这种仪器有单壶和复壶之分。单壶只有一个贮水壶，水压变化大，计时精度就低。复壶有两个以上的贮水壶。其中著名的复壶是元代延祐年间出现的漏壶。这种复壶用四只铜壶，由上而下，互相叠置，上面三只壶底部有小孔，最上一只装满水后，水就逐渐滴入以下各壶，最下一只壶内安装一根直立的浮标，上刻时辰，水逐渐升高，浮标也随之上升，这样就可以知道时辰。
《周礼.上官》上已经谈到设官以管漏刻，可见我国很早就已经用漏壶来测定时间。大约在西周时，古人就用“百刻计时法”，把一昼夜分为100刻，1刻相当于现在的14.4分。后来产生了12时辰。南朝梁武帝时，将昼夜100刻改成96刻，每一个时辰8刻，相当于现在的每小时4刻，1刻相当于15分钟。
由于我国古代计时器上都有刻度，所以就出现了“时刻”“即刻”等这些带“刻”的表时间的词语。
俗语有“春宵一刻值千金”，出自宋代苏轼《春夜》诗：
春宵一刻值千金，花有清香月有阴。
歌管楼台声细细，秋千院落夜沉沉。
通过写春夜美景，春天夜晚十分宝贵，而宦官贵族尽情享乐。含蓄委婉地透露出对贪图享乐、醉生梦死、不珍惜光阴的人的谴责。
