袁世凯到任后，增至7300人，改称新建陆军。袁世凯担任直隶总督后，迅速派人赴各地招募，练成北洋常备军左镇。袁世凯不仅注意掌握士兵，而且重视控制军官。1907年，成立滦州煤矿公司。上述煤矿，每年均须从营业额中抽取百分之五报销北洋。1906年，直隶有高等学堂5所，初等农、工、师范类学堂121所，中学堂27所，小学堂4344所，女子学堂41所，学生入学人数已达86652之众。1907年，立宪运动进入高潮，袁世凯上奏，要求皇帝亲诣太庙，昭告立宪。
袁世凯
在清廷推行新政的过程中，袁世凯出力最大，成绩突出，也得益最多，逐渐形成以之为核心的北洋集团。
袁世凯以小站练兵起家，因戊戌告密和镇压山东义和团有功，得到慈禧太后信任。1901年11月7日，李鸿章去世，遗折向清廷保奏：“环顾宇内人才，无出袁世凯右者。”
同日，袁世凯被命署理直隶总督兼北洋大臣 ，次年6月9日实授。此后，他先后兼任督办政务处大臣、督办关内外铁路大臣、会议修订商约大臣、练兵处会办大臣、办理京旗练兵事务大臣、督办电报事务大臣等职，权力几乎伸展到了新政的各个方面。
袁世凯最高军事权威的确立
清廷在天津小站练兵，始于1894年，名定武军，有士兵4750人。袁世凯到任后，增至7300人，改称新建陆军。
1901年，清廷将张之洞、刘坤一陆续训练的自强军约3000人从江南调到山东，交袁世凯训练、指挥，袁所掌握的兵力进一步扩展。
1903年，袁世凯出任练兵处会办。这一职务虽上有总理大臣奕劻、下有铁良，但奕劻位尊事冗，铁良人微言轻，才具平平，实权完全掌握在袁世凯手中。练兵处提调徐世昌是袁的密友，小站时期的参谋营务处总办、军政司正使刘永庆是袁的姻亲，军令司正使段祺瑞、军学司正使王士珍都是袁的部将。这样，练兵处虽是清廷的中枢军事机构，实际上成了袁世凯的私人衙门。
袁世凯担任直隶总督后，迅速派人赴各地招募，练成北洋常备军左镇。又与铁良合作，挑选旗兵，练成京旗常备军一镇。
1904年，日俄战争期间，袁世凯奏请扩军，成立北洋常备军右镇及北洋第三镇。次年，又以武卫右军及江南自强军等为基础，成立第五、六镇。至此，袁世凯超额完成了原来编练四镇的任务，其成绩为各省之冠。
袁世凯练兵，编制、操法、武器，均采西法，但沿袭湘军、淮军“兵为将有”的传统，形成封建性很强的军事派系。
袁世凯认为：“治军之道，首在训兵。”凡兵丁入伍之初，必为之讲解“忠义”要旨，编为歌诀，经常考问。同时还制订了一系列森严的军法，用以控制士兵。其《简明军律》规定的“斩”罪多至18条，如：临阵回顾退缩及交头接耳者斩；结盟立会，造谣惑众者斩；黑夜惊呼，疾走乱伍者斩；如头目战死，本棚兵丁无一伤亡，则全棚均斩。经过袁世凯的训练，北洋六镇成为当时中国最为精锐、作战能力最强的现代化部队。
袁世凯不仅注意掌握士兵，而且重视控制军官。在长期练兵过程中，袁利用结拜、亲朋、同乡、同僚、同学、门人、故旧等种种关系，拉帮结派。北洋六镇所用将领，大都是袁世凯小站练兵时的亲信，如段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋、张淮芝、段芝贵、陆建章、姜桂题等。他们视袁为“衣食父母”，只知忠于袁世凯，惟袁之马首是瞻。
1906年11月，清廷设立陆军部，以铁良为尚书，规定“所有各省军队，均归该部统辖”，但是，清廷并不能改变北洋军忠于袁世凯私人的状况，袁世凯事实上成为当时中国的最高军事权威。
网罗经济人才，创办新式企业
袁世凯深知，除了军事实力，还必须有经济实力。他出任直隶总督后，迅即通过唐绍仪、梁士诒、杨士琦、周学熙等人掌控原由李鸿章、盛宣怀所经营的官办或官督商办的企业、铁路和航运。
1902年，袁世凯被派任督办关内外铁路，即将二成盈利拨归北洋。同年年底，袁世凯将招商局收归北洋名下，次年初，袁以电务督办大臣名义接管电报局，任命亲信杨士琦为帮办电政大臣，兼招商局总办。两局每年均须向北洋报销官款。
1903年，清廷成立商部，尚书载振，伍廷芳、陈璧都与袁关系密切。1906年，成立邮传部，唐绍仪、胡燏棻分任左右侍郎，梁士诒掌握“部中枢要”。此外，袁世凯还网罗了一批经济人才，如周学熙、孙多森、梁士诒、张镇芳、毛庆蕃等，他们受袁委派，或得到袁支持，陆续创办起一批新式企业。其中厂矿如：1903年，袁支持周学熙在天津创立北洋工艺局，成为北洋官办实业的总枢。
1907年，成立滦州煤矿公司。1908年，与德人汉纳根（Von Hanneken）合办井陉煤矿。上述煤矿，每年均须从营业额中抽取百分之五报销北洋。金融如：1904年，袁世凯受原管理户部事务大学士荣禄与户部尚书鹿传霖委托，以官商合办名义在天津代设户部银行，铸造货币，发行钞票，代理国库。
其后，袁世凯又陆续委派周学熙等创办银元局、铜元局，依靠特权，垄断原料，取得高额利润。北洋集团创立的其他著名企业还有启新洋灰公司、京师自来水股份有限公司等。这些企业的创立，壮大了北洋集团及其成员的经济实力。
袁世凯本人，在漳德、汲县、辉县三地拥有土地四万亩，在开滦煤矿及启新洋灰公司拥有大量投资，财产逾二千万。当然，这些企业的创立也带动了天津地区工业的发展。在袁世凯倡导和影响下，天津绅商纷纷投资建立纺织、制油、制革、制盐、制棉、面粉等各类公司，使天津成为当时全国的工业发达城市之一。
重视教育，在各地办学
袁世凯也高度重视文人的作用。徐世昌原是进士，翰林院庶吉士，后成为袁世凯的谋士。
唐绍仪是美国哥伦比亚大学学生，成为袁世凯的西文翻译，兼洋务委员，成为袁的重要助手。阮忠枢原是举人，曾任北洋水师学堂汉文教习，成为袁世凯的总文案。
杨士骧原为李鸿章的亲信幕僚，协助治理直隶。杨的弟弟杨士琦，成为袁世凯的洋务总文案。其他淮系官吏、幕僚，如孙宝琦、赵秉钧、于式枚等，袁世凯也都一一收罗重用，形成武将之外的文人官僚集团。
袁世凯高度重视教育，认为“经国要图，莫此为巨”。1901年，袁世凯在山东济南首办省立大学堂。1902年、1903年，先后在保定、天津创办直隶大学堂及北洋大学堂。
1903年，北洋派赴日本的官费留学生达60人，仅次于湖北，约占全国所派官费生的五分之一。袁世凯和张之洞同为“立停科举，推广学校”的奏请者之一。1906年，直隶有高等学堂5所，初等农、工、师范类学堂121所，中学堂27所，小学堂4344所，女子学堂41所，学生入学人数已达86652之众。
袁世凯尤为重视军事教育。1902年，袁世凯在保定开办行营将弁学堂，培训直隶、山东、河南、山西等省军官。次年，创办北洋武备速成学堂，招收各省陆军小学堂毕业生。
自1903年至1906年，袁世凯还先后开办保定陆军小学堂、姚村陆军小学堂、陆军经理学堂、陆军师范学堂、宪兵学堂、北洋讲武堂、保定军官学堂以及军医、马医、军械等学堂，培养了大批军事骨干。袁世凯在这一方面的绩效，在清末督抚中无人能与之比肩。
尝试政治体制改革赢得舆论
在政治上，袁世凯不仅是新政的首倡者之一，而且支持积极立宪运动，博得“开明之巨子”的声誉。
1905年，袁世凯首倡清廷派大臣出洋考察宪政。次年，应诏参与阅看考察政治大臣的回京陈奏，促成清廷宣布预备立宪。
袁世凯随即成立宪政研究所，编刊《立宪纲要》，同时创办自治局与自治研究所，推行地方自治。
1907年，立宪运动进入高潮，袁世凯上奏，要求皇帝亲诣太庙，昭告立宪。同年，天津士绅集会，选举30人为议员，组成天津议事会。袁世凯并命直隶各州县，以天津为榜样，于三年内完成地方自治。
1907年冬，杨度自日本回国为伯父治丧，袁世凯即与张之洞联名奏保他为四品京堂，在宪政编查馆行走，后来又推荐他为慈禧太后和满族亲贵讲解立宪问题，使杨乐为其用。
1908年11月，光绪帝和西太后相继去世，载沣摄政，袁世凯立即向清廷提议，速开国会，实行宪政，以安人心。袁世凯的这些做法，博得国内立宪派领袖张謇等人的欢心，也得到部分在国外的立宪派分子的拥护。
内结交皇亲，外讨好洋人
奕劻是爵位世袭罔替的亲王。自1884年起管理总理各国事务衙门，长达20年。1903年进入军机处，成为领班军机大臣。
袁世凯摸准他爱财的弱点，不断以巨款行贿。凡王府的年节、生辰、请客、婚嫁、子孙满月、周岁等一切费用，均由袁世凯预先布置。因此，袁世凯长期得到奕劻的充分支持和保护。通过行贿等手段，袁世凯还与内阁协理大臣那桐、内务府大臣世续、太监总管李莲英等深相结纳。
在山东巡抚任上，袁世凯残酷镇压义和团，被联军统帅瓦德西称为“明达督抚”，博得列强普遍欣赏，认为他是中国“最有才干的政治家”，将会“超越李鸿章所能达到的高度”。1905年，中国各地因反对美国排斥华工，发生抵制美货运动，袁世凯多次指示天津巡警“压抑风潮”。同年，他应美国公使要求，上奏清廷，请饬令各省严禁抵制美货。
袁世凯的这些举措，使美国使馆官员极为满意。
1907年9月，清廷为了削弱袁世凯对军队的控制，调袁世凯为军机大臣兼外务部尚书，但这却进一步增强了袁世凯与列强的关系。
任内，袁世凯继续贯彻对外妥协方针。同年，江浙人民反对清廷出卖苏杭甬路权，要求集款自办。但是，袁世凯却断然反对，表示“宁用十分压力，决不为众议所夺”，并于次年与英国银公司签订合同。
袁世凯的“友好”态度自然使英方十分满意。英国驻华使节萨道义（Sir Ernest Mason）、朱尔典(Sir John Newell Jordan) 都与袁世凯关系密切。当时北京的外交圈中就在议论：“人们相信袁世凯。此人的确很聪明。他能把有才能的人搜罗在他自己身边。这便是他的主要优点。”
清廷推行新政的时间不长，在这一过程中，以袁世凯为核心的北洋集团迅速崛起，在军事、经济、政治、外交等方面都聚集了大量权力，成为足以摇撼清廷的一支举足轻重的力量。
