无论如何，此时的麒麟始终出现在中国古时人们的想象中。麒麟能够真实地站在中国人的面前，与一位具有雄才大略的皇帝有关，更与一位敢于冒险的航海家有关。但无奈的是一来，路途遥远，海路颠簸，有的长颈鹿可能没有来到中国便已病死在船上了。综上所述，“麒麟”这一名词在我国有两个含义，其一是人们想象中的神兽，其二指确实存在的野生动物—长颈鹿。
撰文／张鹏 张劲硕
本文节选自《知识就是力量》杂志
麒麟是中国古代传说中的一种神兽，众多古代文献典籍中对麒麟都有过各种各样的解释，单单身体部分，有的说像麋鹿，有的说像马，有的说像獐。无论如何， 此时的麒麟始终出现在中国古时人们的想象中。
而到了明朝，麒麟和长颈鹿联系起来了。这是怎么回事呢？一起来看看！
古代麒麟的艺术形象
麒麟作为艺术形象首先出现在早期陵墓的石刻上，至迟到秦汉时期， 麒麟作为仁兽在陵墓装饰中常常被应用起来。 汉代画像砖上的麒麟与鹿非常相似， 头生一角， 角上还有圆球或者三角状的描绘， 可能是用来表示麒麟的角为肉角， 有人认为麒麟这样的形象与两汉时期对外交流中， 来自西亚等处异域动物有很大关系。
到了魏晋南北朝时期， 麒麟的形象更加丰富， 甚至有些麒麟身上增加了双翼， 刻画了莲花纹， 与此时佛教盛行等不同的文化背景相关。 唐代的麒麟尽管少用于陵墓， 但在其他建筑， 甚至官服上都被引用起来。
麒麟的真身—长颈鹿
宋朝时随着中外交流的频繁，尤其是海上丝绸之路的兴盛，让很多更远的动物出现在史籍记载中。南宋人赵汝适《诸蕃志》中记载了一个叫作 “弼琶啰国” 有一种叫作“徂蜡” 的动物，状如骆驼， 而大如牛，肤色黄，前脚高五尺，后低三尺，头高向上，皮厚一寸。其实这里的“徂蜡” 是阿拉伯语 “zarafa” 的变音， 意思是长颈鹿，这里的弼琶啰国相当于今天的非洲索马里沿岸，在索马里语中长颈鹿被称为 “giri” ，发音很像麒麟，于是渐渐地国人便把麒麟与长颈鹿对应起来了。
麒麟能够真实地站在中国人的面前， 与一位具有雄才大略的皇帝有关， 更与一位敢于冒险的航海家有关。 这位皇帝就是我们熟悉的明成祖永乐皇帝朱棣， 这位航海家就是我们熟悉的七下西洋的郑和。 明朝初期的海上活动， 有人说是为了寻找失踪的明惠帝，也有人说是为了向天下诸邦宣誓大明王朝的国威，也有人说是了搜求那些在中国我们不曾见到的奇珍异宝，自然象征太平盛世的麒麟也就成为了重点的搜求对象。但不管怎样，自郑和下西洋起，麒麟开始进入中国。
第一只来到中国的麒麟就是孟加拉国所进贡的，郑和自明成祖永乐三年（公元1405年）出使西洋，促成了榜葛刺的年年入贡，但这次当榜葛刺使臣来华入贡麒麟时，郑和正在第四次下西洋途中，可能与郑和无直接关系。
第二只来到中国的麒麟是正儿八经来自非洲的朋友。明永乐十三年（公元1415年），一只来自麻林国的麒麟和天马、神鹿等其他异兽一同运抵中国，引起轰动，不止满朝大臣上文表贺，就连见过大世面的永乐皇帝朱棣也按捺不住激动的心情，亲身走出南京都城的奉天门，去迎接这位远道而来的贵客。
第三次麒麟来到中国是出现在郑和第五次下西洋之后，我们在两处宣德年间的刻石中找到这样的记载： “阿丹国进麒麟， 番名祖剌法，并长角马哈兽。” 这里所说的阿丹国并不在非洲，而是今天的也门一带，由于其地理位置上与东非毗邻，想来获取长颈鹿也并不是难事的。
除此之外，在郑和第六次和第七次下西洋中，都有曾经购买长颈鹿的记载， 以作为朝贡讨好皇帝。但无奈的是一来，路途遥远，海路颠簸，有的长颈鹿可能没有来到中国便已病死在船上了。
综上所述，“麒麟”这一名词在我国有两个含义，其一是人们想象中的神兽，其二指确实存在的野生动物 — 长颈鹿。
