从整体上来看，银铤呈长条形，具体长为32厘米，宽5.4厘米，重约2.05千克，其上端呈圆弧形，下端直边。由此可见，这件银铤不但有银铤的重量，确切的时间，杨国忠的官职等，而且与历史上记载吻合，具有非常高的史料研究价值，从一个侧面向世人揭示了那段历史。其中，“开十”是开元十年的简称。而之所以叫银饼，是因为它的形状是圆形，与当时的饼一样。除了银饼和银铤，还有一种特殊形状的银子，叫船形银铤。主要是方便辨认真假和纯度。
在古装剧中，我们常常能看到人们使用银子的情况，无论是日常购物、贿赂他人或者扶危济困等，剧中人物常常会用到银子。这些银子形如元宝，非常美观。
比如周星驰电影《九品芝麻官》中，方唐镜贿赂包龙星的银子；新版《水浒传》中，宋江给李逵的银子，鲁达给金翠莲的银子等，都是元宝形。
时间久了，很多人因为古代银子都是元宝形，事实上这是个错误的观点。
因为元宝形的银子要到元代之后才出现，《水浒传》发生在北宋时期，当时人物也不可能用到元宝形银子。
事实上，中国古代银子的外形并不固定，其形状大致可以分为三个时期。
第一个时期：唐朝时期在中国古代，作为主要的官方货币，黄金使用非常早，先秦以前就有。但就银子而言，虽然汉代就已经出现并使用，但汉代的银子，主要是地方进贡给皇家的供物，用来做工艺品，不作为货币使用。
直到唐朝时，银子才开始作为官方主要货币，被国家储备、民间窖藏，甚至作为上供、进奉的礼品，大多錾有铭文、标记。
那么，唐代的银子是什么样呢？
1970年，河南省洛阳隋唐宫城北郊，出土了杨国忠进奉给唐玄宗的银铤（现藏于河南博物院），我们来看看就能知道，那个时候的银子是什么样。
从整体上来看，银铤呈长条形，具体长为32厘米，宽5.4厘米，重约2.05千克，其上端呈圆弧形，下端直边。
再看银铤正面，上面錾刻“专知采市银使右相监文部尚书臣杨国忠进”，而背面上部錾刻“安边郡和市银壹铤伍拾两”，下部錾刻“专知官监太守宁远将军守左司御率府付率，充横野军营田等，使赐紫金鱼袋郭子昂，天宝十二载十二月日”。
由此可见，这件银铤不但有银铤的重量，确切的时间，杨国忠的官职等，而且与历史上记载吻合，具有非常高的史料研究价值，从一个侧面向世人揭示了那段历史。
这种银铤类似当时的笏，就是官员上朝时手中拿的笏板，所以也叫笏形银铤。
唐代除了银铤，还有银饼。
1970年，西安市南郊何家村窖藏出土了錾文银饼。最大径10.8厘米，厚0.3-0.8厘米，重422克，正面刻有铭文五行“怀集县开十庸调银十两专当官令王文乐典陈友匠高童”。其中，“开十”是开元十年（公元722年）的简称。
从铭文可知，这个银饼在当时是十两。而之所以叫银饼，是因为它的形状是圆形，与当时的饼一样。
除了银饼和银铤，还有一种特殊形状的银子，叫船形银铤。
中国曾出土过十几件唐代船形银铤，这些银铤大约长18～18.2厘米，首宽6.8～7厘米，腰宽3.7～4厘米，重1795～1805克。从图中可以发现，船形银铤是中间束腰，两头翘起，类似于船，所以叫船形银铤。
为什么银铤要造成船形呢？主要是方便辨认真假和纯度。
船形银铤底部较厚、平整，但是周边很薄，高高翘起。因为那会儿银子纯度很高，很少有杂质。纯银硬度小，颜色白，这样的话，就可以延展拉薄甚至直接剪开，船形银铤周边薄薄翘起，就在于此。
如果是掺了杂质的银子，那么不但硬度会高，无法拉薄延展，颜色也不对。所以，看到船形银铤，就知道银子不会有假。翘起的薄边，便于辨别真假。
唐代时，银子就这三种形状，说不上多美观，一切都是为了方便实用。
笏形和饼形的银子，主要是为了方便运输，毕竟官员进奉朝廷的银子不可能就几块，而如果装箱，笏形和饼形就很方便了。包括船形的银铤，因为装箱不方便，人们也会把翘起的四边给砸平整。
第二个时期：南宋时期就因为船形银铤运输不方便，人们会把翘起的四边砸平，所以到宋代时，干脆不用船形银铤了，直接造成束腰状的银铤，中间细两头宽。
2019年9月到11月，浙江省博物馆举办过《金银同辉—南宋金银货币精华展》，那一年11月初，我专门去看过，也拍了很多照片。
从这些图片可以看出来，到南宋时，银锭的形制基本统一。
当然也有区别，那就是分量不同，有五十两的银铤，二十五两的银铤，还有十二两半、六两的银铤等等。另外，上面的铭文也不一样。
为什么形制统一呢？就因为这样方便运输和库存。宋代银子用途非常多，皇帝赏赐大臣，给周边国家的岁贡，交税、军费等都要用银等等。宋代开采的银矿不多，造银较少，而且官府只留二分，以至于银子基本被皇家垄断，市面上几乎没有。
正因如此，所以银子具有了收藏价值，老百姓如果能弄到一块银子，基本会当成传家宝收起来，或者干脆埋起来。
第三个时期：元朝以后古装剧中，常听到有人说“金元宝”“银元宝”，那你知道什么是“元宝”吗？其实“元宝”就是“元代之宝”的意思。
元朝至元三年，即公元1266年，以平淮库（当时的国库）的白银熔铸成锭，凡重量达五十两者，就叫“元宝”，意思是“元代的宝货”。黄金做的叫金元宝，银子做的就叫银元宝。
这种元宝的形状，和我们在电视剧中看到的一样，船形、中间凹两端翘，底部较窄，拍扁了和南宋的银铤一致，但是中间没有凸起。
仔细一看，这种元宝不就是之前船形银铤的改良版吗？只是两头收起来了而已，整体显得紧促、均匀，不像之前的船形银铤，四边很薄，高高翘起。
再看看明代的银元宝，就知道了。
为了辨别真假，人们会在元宝底部戳孔，试其硬度，以至于现存银元宝底部很多窟窿，类似蜂窝。
到了清代以后，有些元宝中间会鼓起，像个圆球一样，古装剧中常能看到。
当然，这不是说元代以后只有这一种形式的银铤，实际上明清时期银铤形式很多，有船形，有元宝形，还有圆饼形。
对了，从明代后期开始，银子开始在市面上流通，人们可以用银子做交易。因为银子面额大，很值钱，需要找零，所以人们常常会把银子剪碎、称重，碎银子也就出现了。
为了验明银子成色真假，大家会直接用牙咬，以至于银子上面有很多牙印。
古装剧中，观众也常常能看到人们使用碎银子的情况。
由于银子值钱，所以个别豪爽的大侠，吃完饭后，还会拿出一个或者一把碎银，放下就走，或大声说一句“小二，不用找了”。小二也不会怀疑不够，因为银子值钱，付账只会多不会少。
综合来说：明代中期之前，老百姓不会用银子，即便有也是极少数，万中无一；银子也不会是影视剧中那样，雪白干净美观，普通人而言，大家用碎银子更多；也有很多人，可能一辈子也没用过银子。
